ドイツ語——名詞がぜんぶ大文字で始まる

どこで、誰が話している？

母語として話す人は約9,500万人。第二言語として使う人を足すと、話し手は約1億3,000万人にのぼる。ドイツ、オーストリア、スイス、リヒテンシュタイン、ルクセンブルク、ベルギーの6か国で公用語のひとつであり、イタリア北部の南チロルでも公的に使われる。

EUの中で、母語話者がいちばん多い言語でもある。英語でもフランス語でもなく、ドイツ語だ。ただし北のハンブルクと南のバイエルン、そしてスイスでは話しことばがかなり違う。標準語（Hochdeutsch）は、その上に乗った共通の書きことばである。

どんな音がする？

英語と同じ祖先から分かれたのに、音がずいぶん固く聞こえる。その原因のひとつが、ずっと昔に起きた「第二次子音推移」と呼ばれる音の変化だ。英語の water がドイツ語では Wasser、apple が Apfel、tongue が Zunge。t が s や ts に、p が pf に変わっている。この変化は3〜5世紀ごろに始まり、8世紀の最初の文献のころには終わっていたとされる。

有名なのが、喉の奥をこする ch の音。Buch（本）の最後は、日本語の「ハ」をもっと奥で出す感じになる。ich（私）は前寄りで「イッヒ」に近い。

どんな文字で書く？

アルファベット26文字に、点のついた ä・ö・ü、そしてß（エスツェット）という独自の文字が加わる。ß は「ss」の音を表す一文字で、Straße（通り）のように長い母音のあとに使う。長く小文字しかなかったが、2017年に大文字の ẞ が正式に加わった。スイスとリヒテンシュタインはこの文字を使わず、ss で書く。

そして、この記事の題にした名詞の大文字書き。das Haus（家）、die Liebe（愛）、die Zeit（時間）。文頭でなくても、固有名詞でなくても、名詞ならすべて大文字で始める。この習慣はバロック期（17世紀ごろ）に定着し、デンマーク語やノルウェー語にも広がったが、ノルウェーは1869年、デンマークは1948年にやめた。ドイツ語ではグリム兄弟をはじめ廃止論が何度も出て、1996年の正書法改革でも議論になったが、結局残った。

文法のクセ

名詞には男性・女性・中性の3つの性があり、「〜が」「〜を」「〜に」「〜の」にあたる4つの格で冠詞と形容詞の形が変わる。作家マーク・トウェインは1880年の随筆で、「少女（das Mädchen）が中性で、カブ（die Rübe）が女性だ」とこぼしている。

語順にもクセがある。ふつうの文では動詞が必ず2番目に来るが、「〜ということ」「〜なので」といった従属節では、動詞が文のいちばん最後に落ちる。さらに「分離動詞」というものがあって、anrufen（電話する）は Ich rufe dich an（君に電話する）のように、頭の an が切り離されて文末へ飛ぶ。文を最後まで聞かないと、何をするのかわからない。

数も逆向きで、21は einundzwanzig、直訳すると「1と20」だ。

この言語でしか言えない言葉

人の失敗をこっそり喜ぶ気持ちのSchadenfreudeも、1740年代の記録が残るドイツ語だ。短い語を積み木のようにつなげて、感情に名前をつけられる。

歴史をひとことで

書きことばとしてのドイツ語を大きく動かしたのは、マルティン・ルターの聖書翻訳だ。新約聖書が1522年、旧約を含む全訳が1534年に出た。ばらばらだった書き方が、広く読まれたこの本を通してそろっていく。

綴りの統一はずっとあとで、1880年にコンラート・ドゥーデンが正書法辞典を出し、1901年の会議で国としての規則がほぼ固まった。「Duden」はいまもドイツ語辞典の代名詞だ。1996年の正書法改革では、daß が dass に変わった。

いま、この言語は

危機度は「安全」。学校・行政・出版・研究がこの言語で回っている。外国語として学ぶ人も多く、ドイツ外務省とゲーテ・インスティトゥートの2020年の調査では、世界で約1,540万人がドイツ語を学んでいた。いちばん多いのは隣国ポーランドの約195万人だ。

いっぽうで、大文字書きのように、ほかの言語がやめたことを今も続けている言語でもある。言語の規則は、理屈だけでは変わらない。

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