エヤック語——最後の話者が亡くなった日

どこで、誰が話している？

エヤック語は、アラスカ南部、コッパー川の河口あたりで話されていた言語だ。いまの町でいえばコルドバの周辺で、話していたのはエヤックの人たち。自分たちのことを dAXunhyuu（ダフンユー）と呼んできた。

人々は内陸からコッパー川を下って海辺に移り、サケをとって暮らしてきた。ところが19世紀の後半、アメリカ人がやってきてサケの缶詰工場を開き、同じサケを奪い合うようになる。病気も広がり、ある村の人口は1880年の約117人から、1890年には約48人に減った。1900年ごろには、エヤックの人は全部で約60人になっていたとされる。

そして2008年1月21日、最後の母語話者マリー・スミス・ジョーンズが89歳で亡くなった。いま、この言語を生まれたときから話す人はいない。

どんな音がする？

喉を締めて破裂させる放出音や、日本語よりずっと奥、のどの近くで出す音がある。舌の横から息を漏らす音もあって、綴りでは tl' と書く「トゥルッ」のような音はその仲間だ。

母音は5種類で、そのひとつは力の抜けた曖昧な「ア」。さらに長い・短いに加えて、鼻に抜ける母音、きしむような母音、息のまじった母音を区別する。「さようなら」は q'ahdi'lah。頭の q' はのどの奥で弾く音で、カタカナで書けばおおよそ「カディラ」になる。

どんな文字で書く？

文字はラテン文字だ。ただし大文字と小文字が別の音を表すのがおもしろい。A は曖昧な「ア」、G はのどの奥の k、X はのどの奥でこする h、L は舌の横から息を漏らす音。アポストロフィはのどを締める印、母音のあとの h や n は、息まじりや鼻に抜ける母音の印だ。

だから文の途中でも大文字が混ざる。白鳥は GAXtl'、ギンザケは AdAte'ya'。アラスカ州が掲げたエヤック語のあいさつは、こう書く。

文法のクセ

エヤック語は、部品をつなげて長い単語をつくる言語だ。とくに動詞が大きく、語幹の前に9つ、後ろに4つの部品の置き場所がある。その組み合わせで、日本語なら一文になる中身を一語に詰めこむ。

身内や体の部分は、誰のものかをつけて言うのが基本だ。si- は「私の」、'i- は「あなたの」で、siya:q'e' は「私のおば（母の姉妹）」、'ita:' は「あなたの父」だ。

系統はナ・デネ語族。いちばん近い親戚は、アラスカからカナダ、アメリカ南西部のナバホ語まで広がるアサバスカ諸語だ。

この言語でしか言えない言葉

歴史をひとことで

アメリカより先にこの地と交易したロシア人は、エヤックを独立した文化として地図に記していた。その後のアメリカ統治のもとで英語が広がり、言語を話すことが恥とされる空気のなかで、家庭での受け渡しが途切れていく。マリーには9人の子どもがいたが、誰もエヤック語を話せるようには育たなかった。

転機は1960年代はじめだ。言語学者マイケル・クラウスが記録を始めたとき、話し手は6人残っていた。クラウスは話し手たちと何十年も向き合い、1970年には約3,000ページのタイプ原稿の辞書をまとめた。マリーは晩年、国連で2度、先住民の言語について話している。

いま、この言語は

マリーの死で、エヤック語は母語話者のいない消滅した言語になった。けれど、記録はそこで止まらなかった。

フランスに住む少年ギヨーム・ルデュエは、12〜13歳のころにエヤック語の教材を取り寄せ、独学で学び始めた。2010年7月にはコルドバを訪れ、クラウスのもとで学んでいる。いまでは流暢に話し、エヤック語の講座やカルチャーキャンプで先生をつとめる。マリーは生前、「遠くから来た誰かが、このことばを救う」と語っていたという。

2012年からは、クラウスの辞書をデータベースに入れ直す作業が進み、見出し語は約2倍に増えた。2016年の時点で、オンライン学習の利用者は約100人、そのうち約40人がエヤックの血を引く人たちだった。最後の話し手が亡くなった日は、終わりの日であると同時に、学び直しが始まった日にもなっている。

ことばカード

もし学ぶなら