フランス語——書いても読まない文字たち

どこで、誰が話している？

フランス語の話し手は、世界で約3億2,000万人（フランコフォニー国際機関・2022年）。英語、中国語、ヒンディー語、スペイン語に次いで、世界で5番目に多い。ただし母語として話す人は約7,400万人で、大半は第二言語として使っている。

フランスのほか、ベルギー、スイス、カナダ、そしてアフリカの多くの国で使われ、公用語にしている国は20を超える。意外なのは分布だ。話し手の約62%はアフリカに住んでいる。「フランスのことば」というより、いまは「アフリカでいちばん話し手が増えていることば」のひとつである。

どんな音がする？

特徴は3つ。まず鼻母音。息を鼻に抜きながら出す母音が最大4つあり、「アン」「オン」と書きたくなるが、最後の「ン」で舌をつけない。次にのどの奥で出す r。舌先を巻かず、うがいに近い場所でこする音だ。

そして強く読む場所は、いつも語のおしりの音節。h は書いてあっても発音しないので、hôtel は「オテル」になる。全体に、切れ目なくなめらかにつながって聞こえるのは、このあと出てくる「リエゾン」のせいでもある。

どんな文字で書く？

ラテン文字の26字に、é や ê などの記号つきの字を足して書く。問題はここからで、フランス語は書いてあるのに読まない文字がとても多い。語末の子音は、たいてい黙っている。

eau（水）は3文字で「オ」。oiseaux（鳥たち）は7文字で「ワゾー」。temps（時間）は「タン」、doigt（指）は「ドワ」。動詞も同じで、parle（彼は話す）と parlent（彼らは話す）は、綴りが違うのに発音はまったく同じだ。

理由は、綴りが1100〜1200年ごろの発音をもとにしていて、その後に発音だけが大きく変わったから。さらにあとの時代、語源のラテン語に合わせて文字を足した単語もある。temps は古くは tans、vingt（20）は vint と書いていた。読まない文字は、いわば昔の発音と語源の化石である。ê の屋根も同じで、forêt（森）のように、かつてそこにあった s が消えた印になっていることが多い。

文法のクセ

黙っている語末の子音は、次の単語が母音で始まると急に目を覚ます。これがリエゾンだ。deux（2）は単独なら「ドゥ」だが、deux ans（2年）は「ドゥザン」。読まないはずの x が、z の音で出てくる。

名詞にはすべて男性・女性の区別があり、形容詞もそれに合わせて形を変える。否定は動詞を ne と pas ではさむ。Je ne sais pas（私は知らない）のように、2語でひとつの「〜ない」になる。

数え方にもクセがある。フランスでは70を soixante-dix（60と10）、80を quatre-vingts（4つの20）、90を quatre-vingt-dix（4つの20と10）と言う。20をひとまとまりにする数え方の名残だ。ベルギーやスイスでは、70を septante、90を nonante と、すっきり言う。

この言語でしか言えない言葉

歴史をひとことで

もとは、ローマ帝国が運んできたラテン語の話しことばだ。それが土地ごとに変わっていき、842年の「ストラスブールの誓い」で初めて文字に残る。王家の兄弟ふたりが同盟を誓ったとき、相手の兵士にもわかるよう、ラテン語ではなく土地のことばで誓った。これが現存する最古のフランス語の文章とされる。

1539年には国王フランソワ1世が「ヴィレル＝コトレの勅令」で、裁判や公文書をラテン語ではなくフランス語で書くよう命じた。1635年には宰相リシュリューがアカデミー・フランセーズを作る。会員は40人で、「不滅の人びと」と呼ばれる。任務は辞書づくりで、初版は1694年。第9版は1992年に第1巻が出て、完結したのは2024年だ。

いま、この言語は

危機度は「安全」。話し手は2018年からの4年間で約2,100万人増えた。外国語として学ぶ人は約5,100万人で、その7割近くがアフリカにいる。伸びているのはヨーロッパの外だ。

いっぽうで、立場が変わりつつある国もある。西アフリカのニジェールは2025年、フランス語を公用語から外した。フランス語の重心は、フランスからアフリカへ移りながら、その中身も少しずつ変わっている。

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