ナワトル語——トマトもアボカドも、このことばから来た

どこで、誰が話している？

ナワトル語は、メキシコ中部で話されている先住民の言語である。いまの話し手が多いのは、プエブラ州、ベラクルス州、イダルゴ州、サン・ルイス・ポトシ州、ゲレロ州など。2020年の国勢調査では約165万人が話すと答え、メキシコの先住民言語でいちばん話し手が多い。2番目のマヤ語（約77万人）の倍以上だ。

ひとつの言語というより、近い方言のあつまりと考えたほうが実態に近い。なかでも話し手が多いのは、メキシコ湾側のウアステカ地方のナワトル語である。2003年の言語権の法律で、話されている地域ではスペイン語と同じ「国のことば」として認められている。

どんな音がする？

名前の最後にもある tl が、この言語の顔のような音だ。「ト」と「ル」を別々に言うのではなく、舌先を上につけたまま、舌の両わきから息を抜いてひとつの音として出す。ただし方言によっては t や l に変わっている。

アクセントはたいてい後ろから2つ目の音節に置かれる。母音のあとでのどを一瞬しめる音もあり、スペイン語で「サルティージョ（小さな跳ね）」と呼ばれてきた。「ナワトル」という名前は、「はっきりした、よく通る音」を表すことばから来たと考えられている。

どんな文字で書く？

アステカの時代には、絵や記号で地名や人名、数を書き残していた。記憶を助ける記号の性格が強く、ふつうは話しことばをそのまま書ける文字とはみなされない。ただ、テツココの書記たちは音節を書く仕組みを育てていた、と考える研究者もいる。

スペイン人が来てから、ナワトル語はラテン文字で書かれるようになった。17世紀にはイエズス会のカロチが、長い母音に横棒、のどをしめる音にアクセント記号をつける精密な書き方を考えた。いまも決まった正書法はなく、2018年から16州のナワの人びとが国立先住民言語研究所（INALI）と新しい書き方づくりを進めている。

文法のクセ

ひとつの単語に、前後から小さな部品をいくつもつないでいくタイプの言語である。だからひとつの長い単語が、日本語の一文くらいの意味を持つことがある。

名詞の多くは、そのままの形で -tl・-tli・-li という語尾がつく。tōmatl（トマト）、coyōtl（コヨーテ）、chīlli（トウガラシ）の語尾がそれだ。ていねいに言うときの形もあり、「はい」kema に -tsin をつけた kemakatsin は、うやまった「はい」になる。

この言語でしか言えない言葉

歴史をひとことで

ナワトル語は7世紀ごろからメキシコ中部に広がった。のちにアステカ王国をつくったメシカの人びとが、都テノチティトランのナワトル語を商人や支配層の共通語にし、メソアメリカの広い範囲で通じるようになった。

16世紀にスペインが征服すると、ラテン文字で大量の記録が残された。1547年にはアンドレス・デ・オルモスが最初の文法書を書き、修道士サアグンは全12巻の『フィレンツェ写本』にナワトル語とスペイン語を並べてアステカの暮らしを書き留めた。詩人の王ネサワルコヨトルの作と伝えられる歌も、歌集『カンタレス・メヒカノス』などに残っている。

いま、この言語は

話し手は100万人を超え、ナワトル語全体としては消えかけた言語ではない。ユネスコの区分は「脆弱」である。ただ、差別や都市への移住で子どもに伝わりにくくなり、20世紀後半にはいくつかの方言が消えた。新しい書き方づくりのように、ナワの人びと自身がことばを整える動きも続いている。

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