ナバホ語——解読されなかった暗号

どこで、誰が話している？

ナバホ語は、アメリカ南西部で話されている。アリゾナ、ニューメキシコ、ユタの3州にまたがるナバホ・ネーションが中心で、コロラドにも話し手がいる。自分たちの呼び名は Diné bizaad（ディネ・ビザード）。「ディネ（人々）のことば」という意味だ。

話し手は約17万人。アメリカの先住民の言語のなかで、もっとも多くの人に話されている言語のひとつである。2024年12月には、ナバホ・ネーションの議会が法律を改め、ナバホ語をナバホ・ネーションの公用語と定めた。

どんな音がする？

母音は a・e・i・o の4つだけ。そのかわりに、長いか短いか、鼻にかかるかどうか、そして声が高いか低いかで区別する。声の高さで意味が変わる、声調のある言語だ。

目立つ子音は ł。舌を上の歯ぐきにつけたまま、舌の横から息だけを強く出す音で、日本語にはない。喉で息を止める音も多く、「ありがとう」の Ahéheeʼ は、カタカナにすると「アヘヘッ」に近く、最後で息がぷつりと切れる。

どんな文字で書く？

書くのはラテン文字。いまの綴り方は、1930年代後半に言語学者のロバート・ヤングとナバホのウィリアム・モーガンがまとめたものが基本になっている。

見慣れたアルファベットに、いくつか記号が加わる。声の高さは á のようなアクセント記号、鼻にかかる母音は字の下の小さなしっぽ ą（オゴネク）、喉で止める音は ʼ。横棒を引いた ł は、あの息の音を表す。

文法のクセ

語順は日本語と同じ主語・目的語・動詞。ただし主役はとにかく動詞で、ひとつの動詞にたくさんの部品がつながり、それだけで「誰が・何を・どんなふうに」まで表してしまう。

おもしろいのは、物を「渡す」「持つ」ときの動詞が、その物の形や性質で変わること。丸くて硬いもの（ボトル、ボール）、細くて硬いもの（矢、フライパン）、細くてやわらかいもの（ロープ、靴下）、平たくてやわらかいもの（毛布、コート）、どろっとしたもの（泥、アイスクリーム）、生きているもの――と、11ほどの種類に分かれている。「それ取って」と言うたびに、相手に物の形も伝えていることになる。

この言語でしか言えない言葉

歴史をひとことで

ナバホ語はアサバスカ諸語のひとつで、親戚の言語はアラスカやカナダ西部にも広がっている。祖先は北から移ってきて、遅くとも1500年ごろまでにはアメリカ南西部に暮らしていたと考えられている。

20世紀、子どもたちは寄宿学校で英語を強いられ、ナバホ語を話すと罰を受けた。ところが同じころ、この言語が国を助けることになる。1942年、29人のナバホの若者が海兵隊に入り、ナバホ語をもとにした暗号をつくった。戦争のあいだに数百人のコードトーカーが太平洋の戦場で通信を担い、暗号は最後まで解読されなかった。潜水艦は béésh łóóʼ、「鉄の魚」と呼ばれた。暗号は1968年まで機密とされ、2001年に最初の暗号兵たちへ議会名誉黄金勲章が贈られた。

いま、この言語は

ユネスコの分類では、危機言語のなかでもっとも軽い「脆弱」。話し手はまだ多いが、若い世代ほど英語を使うようになっている。

取り戻す動きも続いている。1984年にはナバホ・ネーションの議会が、すべての学年でナバホ語を学べるようにすると決めた。2013年には映画『スター・ウォーズ』がナバホ語に吹き替えられ、先住民の言語に訳された初めての大作映画になった。2018年にはDuolingoにもナバホ語のコースができている。

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