タイ語——声調5つと、空白で区切らない文字

どこで、誰が話している？

タイ語はタイ王国の唯一の公用語だ。バンコクを中心とする中部のことばが標準語になっていて、学校・役所・テレビはこれで動いている。母語話者は約2,700万人と数えられるが、それとほぼ同じかそれ以上の約4,400万人が第二言語として使っていて、あわせると約7,100万人になる。

数字がこう分かれるのは、タイの東北部（イサーン）や北部、南部には、それぞれ地元のことばがあるからだ。家では地元のことば、外では標準タイ語、という暮らしがふつうにある。系統はタイ・カダイ語族で、隣のラオスのラオ語とはかなり近い親戚にあたる。

どんな音がする？

タイ語には5つの声調がある。平らな「中」、低い「低」、上から下がる「下降」、高い「高」、下がってから上がる「上昇」。同じ「マイ」でも声の高さの動きで別の単語になる。

それを遊びにした早口ことばが有名だ。ไหมใหม่ไม่ไหม้（マイ マイ マイ マイ）。日本語の耳にはマイが4回並ぶだけだが、意味は「新しい絹は燃えない」。絹・新しい・〜ない・燃える、の4語が、声調と綴りだけで区別されている。

どんな文字で書く？

タイ文字は、子音字に母音の記号をくっつけて書くタイプの文字だ。子音字は44あるが、表す音は21種類ほど。同じ音に複数の字があるのは、サンスクリット語などから入った単語の綴りを守ってきたからだ。母音の記号は子音の上・下・左・右のどこにでもつき、さらに声調記号が4種類ある。

いちばん驚くのは、単語と単語のあいだに空白を入れないこと。空白が入るのは、句や文の切れ目くらいだ。子音字にはひとつずつ呼び名があって、最初の字 ก は「コー・カイ（ニワトリのコー）」と、その字で始まる単語とセットで覚える。

文法のクセ

単語の形が変わらない。動詞の活用も、名詞の複数形も、男性名詞・女性名詞の区別も、冠詞もない。時は文脈や小さな語を足して表す。語順は「主語・動詞・目的語」で、主語はよく省かれる。

日本語話者に身近なのがものを数えることばだ。日本語の「本」「枚」「匹」のように、タイ語でも数えるものに合わせた語をつける。もうひとつが文末の丁寧さ。話し手が男性ならクラップ、女性ならカーを文の終わりに添えると、ていねいな言い方になる。

この言語でしか言えない言葉

歴史をひとことで

タイ語を話す人びとは、1千年紀のあいだに北から南へ移り住んできたとされる。13世紀にはスコータイ王朝が起こり、タイ文字は1283年にラームカムヘーン王が作ったと伝えられる。もとになったのは古いクメール文字で、さかのぼるとインドのブラーフミー系の文字に行き着く。王の事績を刻んだ碑文は1292年のものとされるが、本物かどうかをめぐっては研究者のあいだで議論もある。

仏教とともにパーリ語・サンスクリット語が、隣のクメール語やモン語からも多くの単語が入り、語彙の半分以上はこうした借用に由来する。国の名前は長く「シャム」だったが、1939年に「タイ」へ改められた。この時期の政府は、各地のことばより中部の標準タイ語を広める政策も進めている。

いま、この言語は

危機度は「安全」。行政・教育・出版・放送・インターネットのすべてがタイ語で動いていて、音声合成や入力の対応もそろっている。

ただ、単語を空白で区切らない書き方は、コンピュータにとっては難問だった。検索や翻訳、音声読み上げの前に、まず「どこで単語が切れるか」を判定する処理が要る。タイ語のデジタル化は、この見えない区切りを探す技術とともに進んできた。

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