英語の綴りと発音はなぜずれたのか——大母音推移

name はなぜ「ナメ」と読まないのか

ローマ字に慣れた目で英語を読むと、つまずく単語がある。name は「ナーメ」ではなく「ネイム」、bite は「ビーテ」ではなく「バイト」、house は「フース」ではなく「ハウス」だ。英語の綴りは、ほかのヨーロッパの言語と比べても、母音の読み方がずいぶん独特である。

じつはこれらの綴りは、書かれた当時はほぼ見たとおりに読まれていた。ずれたのは綴りではなく、発音のほうだ。約1400年から約1700年にかけて英語の長い母音がまとめて動いた。この変化を大母音推移（Great Vowel Shift）と呼ぶ。名づけたのはデンマークの言語学者オットー・イェスペルセンで、1909年の『A Modern English Grammar on Historical Principles』で使った用語とされる。

長い母音が、一段ずつ上へずれた

起きたことを大づかみに言えば、長い母音が口の中で一段ずつ高い位置へ移り、いちばん上にあった2つは二重母音になった、というものだ。舌の位置の低い「アー」は「エー」の方へ、「エー」は「イー」へ、「オー」は「ウー」へ。もとから一番上にいた「イー」と「ウー」は行き場がなくなり、「アイ」「アウ」に割れた。

どの母音が先に動いたのかは研究者のあいだでも議論があり、原因についても定説はない。ただ、最初に変わり始めたのは bite や out の高い母音だったと考える見方が多い。変化は一度に起きたのではなく、約300年かけて段階的に進んだ。meet と meat は推移の直後にはまだ違う母音だったが、のちに同じ「イー」に合流した。綴りの ee と ea の区別は、そのころの名残である。

綴りが先に固まってしまった

では、なぜ綴りは発音についていかなかったのか。大きいのは、ちょうどこの時期に印刷が入ってきたことだ。ウィリアム・キャクストンは1476年にイングランドへ戻り、ウェストミンスターに印刷所を開いた。彼の綴りは、ロンドンの役所で使われていた書きことば（チャンセリー・スタンダード）をもとにしていたとされる。

印刷された本が広まるにつれ、綴りは少しずつ一つの形に寄っていく。ところが発音のほうは、その後も動きつづけた。綴りが写真のように古い発音を写したまま止まり、話しことばだけが先へ進んだ。英語の綴りが「読めそうで読めない」のは、このすれ違いが大きな理由のひとつだ。くわしくは英語の図鑑でも触れている。

起きなかった土地、よく似たことが起きた言語

大母音推移はイングランドの南を中心とした変化で、すべての英語に同じように起きたわけではない。イングランド北部やスコットランドでは、後ろ寄りの長い母音がそれ以前に別の変化をしていたため、同じ道筋はたどらなかった。スコットランドの言葉（スコッツ語）では、house の母音が「ウー」のまま残り、いまも「フース」に近く発音される地域がある。

おもしろいのは、海を隔てたドイツ語にも似た変化があったことだ。中高ドイツ語の mîn hûs（わたしの家）は、いまの mein Haus になった。長い「イー」「ウー」が「アイ」「アウ」に割れたという点で、英語の bite・house とよく似ている。この「新高ドイツ語の二重母音化」は12世紀ごろに南東部（いまのオーストリアのあたり）で始まり、16世紀までに高地ドイツ語の大部分へ広がったとされる。英語とは別々に起きた変化だが、結果として ドイツ語の Haus と英語の house は、同じ「アウ」で響き合うことになった。

で、日本語はどうか

日本語にも、綴りと発音がずれた時代があった。いわゆる歴史的仮名遣いである。「てふてふ」と書いて「ちょうちょう」と読み、「けふ」と書いて「きょう」と読んだ。平安時代ごろの発音をもとにした書き方が、発音が変わったあとも長く使われつづけたからだ。

英語との違いは、日本語がそのずれを一度、制度で直したことにある。1946年に内閣告示の「現代かなづかい」が出て、書き方は現代の発音に大きく寄せられた（1986年に「現代仮名遣い」として改定）。それでも、助詞の「は」「へ」「を」のように、古い書き方が残ったところもある。「わたしは」の「は」を「ワ」と読むのは、日本語の小さな大母音推移の名残と言えるかもしれない。