ルーン文字——石に刻まれた北欧の文字

ルーン文字の「ABC」は、fから始まる

ルーン文字は、ゲルマン系の言語を書くために使われた文字だ。アルファベットのように1字が1つの音を表すが、並び順がまったく違う。最初の6字は ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ、読みは f・u・þ（th）・a・r・k。この6字をつなげて、文字の一覧そのものを「フサルク（futhark）」と呼ぶ。英語の alphabet がギリシャ文字のアルファとベータから来ているのと同じ名づけ方である。

「ルーン」という名前は、「秘密」や「ささやき」を意味するゲルマン語の語根 run-（ゴート語 runa）から来ているとされる。ただ、ルーン文字は呪文専用の文字ではなかった。人や持ち物の名前、亡くなった人の記録など、ごくふつうのことも書かれている。

いちばん古い記録は、くしに刻まれた名前

はっきりルーン文字と言える最古の例は、デンマークのフュン島ヴィモーセで見つかった鹿角のくしで、約160年ごろのものとされる。刻まれているのは harja の5字で、人の名前と読まれている。同じころのものに、ノルウェー南部のウーヴレ・スタブで出た槍の穂先がある。

この時期の24字の文字を「古フサルク」と呼ぶ。24字が順番どおりに全部そろって刻まれた最古の例は、スウェーデンのゴットランド島にあるキュルヴェルの石で、約400年ごろのものだ。文字の起源ははっきりしないが、地中海で使われていた古いイタリアの諸文字（エトルリア文字など）から生まれたとする説が有力である。直線ばかりの角ばった形は、木や骨に刃物で刻みやすいかたちだったと考えられている。

ヴァイキングの時代、24字は16字に減った

9世紀ごろには、北欧で字数を16字に減らした「新フサルク」が使われるようになる。ヴァイキングの時代の文字だ。音の数が減ったわけではないので、1つの字が複数の音を受け持つことになり、読み手は前後の文脈で判断する必要があった。

北欧とは逆に、イングランドでは古英語の音に合わせて字を増やした。こちらは最初の6字から「フソルク（futhorc）」と呼ばれ、字数は時代と地域によって約28〜33字と幅がある。

石に刻まれた記録——ルーン石碑

ルーン文字が最も多く残っているのは、ヴァイキングの時代に立てられた石碑だ。スウェーデン語の国スウェーデンだけで約1,700〜2,500基とされ（数え方による）、なかでもウップランド地方には約1,200の石の銘文が集中している。多くは「誰それが、父のためにこの石を立てた」という追悼の文である。

スウェーデン東部のレーク石碑（約800年）は、石に刻まれたルーン文字の銘文として最も長いものとして知られる。デンマークのイェリング石碑は10世紀に、ハーラル青歯王が両親をしのび、デンマークとノルウェーを治めたこと、デンマーク人をキリスト教に改宗させたことを刻ませたものだ。

この王の名は、いまも身近なところに残っている。無線規格 Bluetooth（ブルートゥース）は青歯王にちなんだ名前で、ロゴは新フサルクの ᚼ（H）と ᛒ（B）を重ねた、王のイニシャルである。

で、日本語はどうか

ルーン文字はラテン文字に置き換えられて表舞台から消えたが、字そのものはいくつか生き残った。th の音を表したルーン þ（ソーン）は古英語の写本に取り入れられ、アイスランド語ではいまも正式な文字として使われている。スウェーデンのダーラナ地方では「ダーラナ・ルーン」が20世紀まで使われ、最後に使っていた人は1980年に亡くなったとされる。

日本語にも、似た名づけがある。かなを並べた「いろは」は、最初の3字をとった呼び名だ。フサルク、アルファベット、いろは——文字の一覧を、その頭の数文字で呼ぶ習慣は、遠く離れた場所でそれぞれに生まれている。くしに名前を刻んだ約1,800年前の誰かも、「自分の字」を残したいという点では、私たちと変わらなかったのかもしれない。