ぷろめてうす

あらすじ

プロメテウスは、ゼウスより古い世代の神ティタン族の血を引く。名前は「先に考える者」、弟のエピメテウスは「後から考える者」と説明される。

はじまりは、牛の分け方だった。神々と人間が供物の取り分を決めるとき、プロメテウスは肉を胃袋に包んで見栄えを悪くし、骨を白い脂で包んで立派に見せた。ゼウスは脂のほうを選ぶ。以来、人間は肉を食べ、祭壇では骨を焼くことになった。怒ったゼウスは、人間から火を取り上げる。

プロメテウスは火を盗み出し、中が空洞のウイキョウの茎に隠して人間に渡した。ゼウスの罰は二つ。プロメテウスは鎖で縛られ、鷲に肝臓を食われる。肝臓は夜のうちに元に戻るので、苦しみは終わらない。のちにヘラクレスが鷲を射落とした。

人間への罰は、神々が作った女パンドラだった。「ゼウスからの贈り物は受け取るな」と兄に言われていたのに、エピメテウスは受け取ってしまう。パンドラが甕のふたを開けると災いが世界に散り、希望だけが中に残った。

読みどころ

同じ神が、作品によってまるで別の人物になる。最も古いヘシオドスの『神統記』と『仕事と日』では、プロメテウスはゼウスを出し抜こうとして失敗する策士で、その企みのせいで人間は苦労を背負う。ところがアイスキュロス作と伝わる悲劇『縛られたプロメテウス』では、罰を受けても屈しない人類の恩人になる。この劇の彼は、火だけでなく数や文字まで人間に教えたと語る。

もうひとつ、「パンドラの箱」は箱ではない。ヘシオドスの言葉はピトス、人の背丈ほどもある貯蔵用の甕だ。16世紀に小箱を指すピュクシスへ置き換えられ、エラスムスの仕業とされることが多いが、別の人物とする説もある。

近代に入ると、この神は人間の技術そのものの象徴になった。1818年に出たメアリー・シェリーの小説『フランケンシュタイン』の副題は「現代のプロメテウス」。火を手にした者は、その結果まで引き受けられるのか、という問いがそこで受け継がれている。

世界の似た物語

火は、はじめから人間のものではなかった。そう語る話は世界中にある。北米のコヨーテは、火を独占する者から仲間とリレーで火を盗む。マオリのマウイは、火の女神マフイカから爪に宿る火を次々に引き出し、火を起こす方法を持ち帰る。どちらも、弱い者が知恵で強い者を出し抜く話だ。

違うのは、そのあとである。コヨーテの話では、盗みの代償は尾の先が黒くなる程度で済む。プロメテウスの話では、盗んだ本人も、受け取った人間も罰を受ける。

日本の古事記は、火を盗まない。火の神はイザナミから生まれ、その火傷で母は死ぬ。ここから黄泉の国の話が始まる。火の代償を、盗みではなく出産で語っている。