「右」「左」を使わず東西南北で言う言語

「右」「左」で道を教えない町

オーストラリア北東部、クイーンズランド州のホープベールを中心に話されるグーグ・イミディル語（Guugu Yimithirr）は、ものの位置を「右・左・前・後ろ」ではなく東西南北で言う言語として知られている。話者は2021年の国勢調査で約810人。英語の kangaroo のもとになった gangurru は、1770年にクックの一行がこの言語から書き取った語だ。

道をたずねると、「南へ行って、大きなユーカリを過ぎたら南東へ」といった説明になるという。基準は話し手の体ではなく、土地のほうにある。もっとも、この「純粋さ」には異論もあり、現地を長く調査した Haviland は、実際の話しぶりはそれほど単純に割り切れないと論じている。

位置の言い方は、3つの型に分かれる

言語学者の Stephen Levinson らは、位置を言うときの基準の取り方を3つに整理した。猫と車で並べてみる。

話し手が車の反対側へ歩いていくと、「右」は「左」に変わる。「北」は変わらない。日本語や英語、オランダ語の話者はふだん相対の型をよく使うが、オーストラリアの先住民言語には絶対の型を徹底して使うものが多い。

基準は方位磁石とはかぎらない

絶対の型といっても、東西南北だけではない。メキシコ南部チアパス州テネハパのツェルタル語（マヤ系）では、南が高く北が低い土地の傾きをもとに、ajk'ol（上手）と alan（下手）で位置を言う。体の左右を指す語はあるが、ものの位置を左右で言う仕組みは体系的には使われていない。

インドネシアのバリ語には、山のほうを指す kaja と海のほうを指す kelod があり、これに日の出の方角 kangin、日の入りの方角 kauh が組み合わさる。山が基準なので、島のどこにいるかで実際の方位は変わる。ハワイ語の mauka（山のほう）と makai（海のほう）も同じ発想で、右左と違って進む向きが変わっても意味が変わらない。

ことばが違うと、頭の中の並べ方も違うのか

Pederson らの1998年の論文で有名になった実験がある。机の上におもちゃの動物を3つ並べて見せ、180度向きを変えて、別の机に同じように並べてもらう。オランダ語の話者は「自分から見て同じ」に並べ、ツェルタル語の話者は「方位として同じ」に並べた。タミル語でも、都市の話者は相対、農村の話者は絶対の型を好むという報告がある。

ただし反論も強い。ツェルタル語の話者は屋外の斜面で、オランダ語の話者は外の見えない実験室で調べられていた。Li と Gleitman（2002年）が英語の話者で試すと、ブラインドを下ろせばオランダ語の話者に近く、上げるとツェルタル語の話者に近づいた。Li らの2011年の研究では、ツェルタル語の話者は自分の体を基準にする課題を難なく解いている。ことばが縛るのは「できること」よりも、指示があいまいなときにどの基準を選ぶか、という癖に近いのかもしれない。

時間まで、東から西へ並べる

オーストラリアのポームプラーウ（Pormpuraaw）のクーク・タヨレ語も、方位を徹底して使う言語だ。あいさつの「どこへ行くの？」には「北西へ」のように答えるという。

Boroditsky と Gaby（2010年）は、ここの住民と米国の学生に、時間の順に並ぶカードを並べてもらった。学生は左から右へ並べたが、ポームプラーウの人の多くは、自分がどちらを向いていても東から西へ並べた。太陽の動く向きである。一方、ツェルタル語には未来を「上手」とする言い方があるのに、ことばを使わない時間の課題にはそれが一貫して現れなかった。ことばと思考の関係は、一本道ではない。

で、日本語はどうか

日本語の道案内は「右」「左」が基本である。だが、土地の形しだいで絶対の型が顔を出す。京都の中心部の住所は上ル・下ル・東入・西入で方角を言う。「寺町通御池上ル」は、寺町通と御池通の交わるところから北へ行った場所だ。札幌の「北1条西2丁目」は、大通と創成川を基準に位置を数えている。

神戸では、北を「山側」、南を「海側」と呼ぶことがあり、百貨店の案内表示にまで現れる。マウカとマカイ、kaja と kelod と同じ発想が、日本の街にもある。