「ブーバ」と「キキ」——音と意味はほんとうに無関係か

とがった形は「キキ」、まるい形は「ブーバ」

ギザギザにとがった図形と、ふっくらまるい図形を並べて「どちらがブーバで、どちらがキキか」と聞く。多くの人は、まるいほうをブーバ、とがったほうをキキと答える。どちらも意味のない作りことばなのに、答えはおどろくほどそろう。

この現象はブーバ／キキ効果と呼ばれる。音と意味のあいだに何かのつながりを感じる働きを、言語学では音象徴という。ことばの音は意味と無関係なのか。それとも、どこかでつながっているのか。

はじまりは「タケテ」と「バルバ」

原型は約100年前の心理学の実験にある。ジョージアの心理学者ウズナゼが1924年に行った実験を受けて、ドイツ出身の心理学者ケーラーは1929年の著書『ゲシュタルト心理学』で、takete（タケテ）とbaluba（バルバ）の2語を使った。1947年の版では、バルバがmaluma（マルマ）に置きかわっている。

2001年には神経科学者のラマチャンドランとハバードが、語をkikiとboubaに変えて試した。対象はアメリカの大学生と、インド南部でタミル語を話す人たちである。どちらの集団でも、約95〜98%がまるい図形をブーバと答えたと報告されている。

音と大きさの結びつきも、古くから調べられてきた。言語学者サピアは1929年、malとmilという作りことばに「テーブル」の意味を与え、どちらが大きいテーブルかを尋ねた。大半の人が、mal を大きいほうに選んだ。

文字の形のせいではないか

ここで疑問が出る。ローマ字のkやiは角ばっていて、bやoはまるい。音ではなく、文字の見た目に引きずられているだけではないか。

これを確かめたのが、2022年に発表されたチヴィエクらの研究だ。9つの語族にまたがる25言語の話者、約900人に同じ課題を出した。使われている文字体系は10種類で、ローマ字を使わない言語の話者も多く含まれる。結果、ブーバ／キキ効果は言語や文字の違いをこえて広く見られた。ローマ字を使う言語の話者で効果がわずかに強い程度で、文字の影響は小さいと結論づけている。また、まるい形と「ブーバ」の結びつきのほうが、とがった形と「キキ」の結びつきより安定していた。

ソシュールの「恣意性」とどう折り合うか

近代言語学の出発点とされるフランス語圏の言語学者ソシュールは、1916年に刊行された『一般言語学講義』で、音（シニフィアン）と意味（シニフィエ）の結びつきは恣意的だと説いた。「木」をきと言う日本語、treeと言う英語、Baumと言うドイツ語。音が意味から決まるなら、こうはならない。

ただ、恣意性は「傾き」まで否定するわけではない。2016年、ブラシらの研究チームは、世界の言語の約3分の2をおおう6,452件の語彙リストから、約40の基本語を調べた。系統も地域も違う言語で、特定の音が特定の意味の語に出やすい傾向が見つかった。

著者たちは、こうした結びつきの多くが借用や共通の祖先からではなく、別々に生まれたと考えている。ほとんどの語の音は自由に決まっているが、その自由には、ゆるい偏りがかかっているということだ。

で、日本語はどうか

日本語は、音象徴が語彙の中にはっきり組みこまれた言語である。2007年に刊行された『日本語オノマトペ辞典』（小野正弘編）は、約4,500語の擬音語・擬態語を収めている。ころころとごろごろをくらべると、濁音のほうが大きく重いものを思わせる。きらきらとぎらぎらでも、同じ方向の差がある。

この「濁音は大きく重い」という感覚は、作りものの名前にも表れる。言語学者の川原繁人らは2018年、日本語のポケモンの名前を調べ、濁音（有声阻害音）が多い名前ほど、キャラクターの身長・体重や進化の段階が大きい傾向を示した。

音そのものは意味を持たない。それでも人は、とがった形に「キキ」を、重いものに濁音を当てたくなる。ことばの音と意味は、きっちり結ばれてはいないが、まったく無関係でもない。その中間の、ゆるい結びつきが音象徴である。