点字は「文字」か——触って読む文字の歴史

点字は言語ではない。では、何なのか

点字は手話と並べて語られることがあるが、性質はまったく違う。手話は独自の文法を持つ言語で、点字は言語を書きとめる手段である。同じ日本語を、インクの字で目で読むか、盛り上がった点で指で読むかの違いだ。

米国盲人援護協会（AFB）は点字を、英語やスペイン語、アラビア語、中国語など多くの言語を読み書きするための「コード」と説明する。一方で、点字を日常的に使う読み手にとっては、印刷の写しではなく独立した書記体系だという見方もある。歴史をたどると、どちらの言い分にも理由があるとわかる。

なぞる文字から、指に収まる点へ

パリに盲学校を開いたヴァランタン・アユイは、1785年ごろから、紙に浮き出させたラテン文字を指でなぞって読む方法を教えていた。ただし読むのは遅く、本は重くて高価で、何より生徒が自分で書けなかった。

1819年にこの学校へ入ったのが、3歳のときの事故がもとで失明したルイ・ブライユである。1821年、シャルル・バルビエの点字法が学校に持ち込まれた。2列で最大12点、約36の音を表す方式で、指で読めて、道具があれば自分で書ける。夜に軍で使う「夜間文字」として語られることが多いが、この呼び名はバルビエ自身の著作には見えないという。

ブライユが見つけた欠点は3つあった。12点では指先に収まらず、音を写すので綴りを書けず、数字も句読点もない。

1マスの点の有無は2通りずつ、6点で空白を含め64通り。1回触れるだけで字を読み取れる大きさに収めたことが、決定的だった。

同じ6点が、言語ごとに別の文字になる

64通りしかないので、ひとつの形に複数の役目を持たせる。たとえば⠃は、英語点字ならb、数を示す記号のあとなら2、日本語点字なら「い」だ。点字は現在、約130を超える言語で使われ、割り当ては言語ごとに違う。

文字の5つの型で見ると、面白いことが起きている。中国語は印刷なら表語文字だが、点字では音を書く文字になる。同じ言語でも、インクと点字で型が変わるのだ。

日本語の点字は、1890年に選ばれた

日本語向けの6点点字は、東京盲唖学校で作られた。校長の小西信八の呼びかけで3つの案が出され、1890年11月1日の選定会で教員の石川倉次の案が採用された。1901年には「日本訓盲点字」として官報に載り、11月1日は今も「点字の日」とされている。

石川の案がよくできているのは、かなを1文字ずつ別の形にしなかった点だ。左上の3点（1・2・4の点）で母音を、右下の3点（3・5・6の点）で子音を表す。

印刷の「か」と「き」に形の共通点はないが、点字の⠡と⠣には子音の点が共通している。かなを写しながら、中身は子音と母音に割れているわけで、英語版Wikipediaはこれを母音基準のアブギダと説明している。

で、日本語はどうか——漢字のない日本語

日本語の点字は、ふつう漢字を書かない。だから日本語の文の切れ目が見えるよう、文節ごとに空白を入れる。これが分かち書きで、助詞の「は」「へ」は発音どおり「ワ」「エ」と書く。漢字を点字で表す試みもあり、1969年に川上泰一が考案した8点式の漢点字や、長谷川貞夫の六点漢字が知られている。

点字を読める人は、視覚障害者の多数派ではない。2006年の厚生労働省の調査では、触読できる割合は約12.7%だった。それでも、読み上げでは伝わりにくい綴りや句読点に直接触れられる手段として、点字は使われ続けている。

点字は文字か。答えは文字である。インクの字を写すコードとして始まったが、独自の略字や規則を育て、読み手の指に合わせて形を変えてきた。