鳥のさえずりのような言語——口笛言語の話

口笛で、ふつうの文が話せる

口笛言語というと、合図や暗号を思い浮かべるかもしれない。だが実際は、その土地で話されている言語を、口笛で吹きかえたものだ。「明日の朝、ヤギを連れて下りてこい」のような文が、谷の向こうへそのまま届く。新しい言語というより、同じ言語の別の話し方である。

研究者のジュリアン・メイヤーの整理では、こうした話し方を持つことが知られている集団は約40ある。多くは山の斜面や深い谷、密林など、人家が離れていて声が届きにくい土地だ。口笛の高い音は叫び声より遠くまで通り、エビア島の例では開けた谷で最大約4kmまで届くという。

2つの吹き方——高さを写すか、響きを写すか

口笛は基本的に1本の音の線で、出せるのは音の高さと強さの変化くらいだ。そこで、言語のどの部分を口笛に乗せるかで、吹き方が2つに分かれる。

声調のある言語では、もともと高さが単語を区別しているので、それをなぞれば意味の骨組みが残る。声調のない言語では、iのような舌の前寄りの母音を高く、oやuを低く吹くといった形で、口の中の響きを高さに移す。メイヤーはその中間にあたる言語があることも報告している。

スペイン語を吹く島、トルコ語を吹く村

いちばん名高いのは、カナリア諸島ラ・ゴメラ島のシルボ・ゴメロだ。スペイン語を口笛にしたもので、1978年に言語学者ラモン・トルヒーリョが、母音2つ・子音4つで成り立つと分析した（母音を4つと見る研究もある）。話す人が減ったため、1999年から島の小中学校で必修となり、2009年にはユネスコの無形文化遺産に登録された。ユネスコの資料によれば、島の人はみな理解できるが、吹けるのはおもに1950年より前に生まれた世代と、1999年以降に学校で習った世代だという。

黒海沿岸、ギレスン県の山村クシュキョイは、トルコ語で「鳥の村」を意味する。ここで吹かれるトルコ語の口笛は「鳥のことば」と呼ばれ、2017年にユネスコの緊急保護リストに入った。理由のひとつに挙げられたのが携帯電話の普及である。谷越しに呼ぶ必要が、電話で消えてしまったのだ。

ギリシャ語にも、エビア島アンティア村のスフィリアがある。1982年には村人全員が知っていたが、いまの使い手はわずかだとされる。

口笛を聞く脳は、両側を使う

ことばを理解するとき、多くの人では脳の左半球が中心になる。2015年、オヌル・ギュンテュルキュンらはクシュキョイの吹き手に、パ・バ・タ・ダ・カ・ガといった音節を、話し声と口笛で左右の耳に聞かせて調べた。話し声では左半球が優位だったのに対し、口笛では左右がほぼ同じように働いていた。同じトルコ語でも、耳から入る形が違えば、脳の使い方も変わりうるということだ。

口笛だけが「話しことばの代わり」ではない。ヨルバ語は高・中・低の3つの高さを持つ声調言語で、ドゥンドゥン（トーキングドラム）は、その声調を太鼓の音の高さで写しとる。吹くか叩くかの違いはあっても、言語の高さの骨組みを楽器に移すという点で、口笛言語の親戚と言える。

で、日本語はどうか

日本語の口笛言語が伝わっている例を、編集部は見つけられなかった。ただ、仕組みの上では考えてみる余地がある。日本語は高さのアクセントを持ち、「箸」と「橋」は高さの並びで区別される。この部分は口笛で写せる。一方で、母音の区別は高さだけでは運べないので、声調言語と声調のない言語の両方の工夫が要りそうだ。

口笛言語は、言語がどれほど音の細部をそぎ落としても通じるのかを見せてくれる。1本の音の線に残すのは、高さなのか、響きなのか。その選び方に、それぞれの言語の音の骨組みが表れている。