指だけでは足りない——体の部位で数える言語

鼻が「14」になる数え方

パプアニューギニア西部のオクサプミン語では、数を体の部位で言う。片手の親指を1として、指、手首、腕、肩、首と上がっていき、鼻が14。そこから反対側へ下りて、もう片方の手の小指で27になる。数え方のクセの回でも少しふれた仕組みだ。

27を超えたらどうするのか。人類学者 Geoffrey Saxe の調査によれば、反対側の手首にあたる28番目の位置へ戻って、数え続けるという。もともとこの数え方は、物の数を言うためのもので、足し算や引き算には使われていなかった。貨幣が入って商店でのやりとりが始まり、学校教育が広がると、体の数え方で計算する工夫が生まれた。数え方は、暮らしといっしょに変わっていく。

体の地図は、言語ごとに違う

こうした「体の部位で数える」仕組みは、ニューギニア高地の言語に多い。指から腕を上り、肩や首、言語によっては頭まで進み、体の中心を折り返し点にして反対側を下りる、という流れはだいたい共通している。ただ、どの部位を数に入れるかで、たどり着く数が変わる。

コボン語では、左の体で1から12、右側を下りて23。そこから右の端を24として逆向きに上り、左の12番目の位置が35、また下りて左の端が46になる。同じ部位の名前が、何周目かによって別の数を指すことになるので、数として使う部位名は一つの意味に決まらない。指の10本で区切る数え方とは、まったく違う地図を体の上に描いているのである。

「手」がそのまま「5」になる

体と数のつながりは、数の言葉そのものに残っていることもある。台湾からマダガスカル、ハワイまで広がるオーストロネシア語族では、祖語の段階で *lima という同じ語が「手・腕」と「5」の両方を表していたと考えられている。

いまもその名残ははっきりしている。ハワイ語の lima は「腕・手」を指す名詞で、同じ形が数の5でもある（数えるときは ʻelima とも言う）。ハワイ語は腕と手を分けず、lima ひと言で両方を指す。インドネシア語やタガログ語の5も lima、マダガスカル語では音が変わって dimy になった。片手の指をぜんぶ使えば5、という数え方が、言葉の形に固まったわけだ。もっとも、子孫の言語の多くでは「手」と「5」が別の語に分かれていて、その分かれ方は言語ごとに違う。

「人ひとり」で20

手で5なら、手足ぜんぶで20になる。グリーンランド語の伝統的な20は inuk naallugu。「人ひとりが終わる」、つまり手の指10本と足の指10本を数えきった、という意味だとグリーンランドの言語事務局の辞書も説明している。

その途中の数にも、手足をたどった跡が見える。6の arfineq は「もう片方の手へ渡る」意味だとする説があり、11の aqqanillit、16の arfersanillit も、足へ下りる、反対の足へ渡る区切りとして説明されることが多い。ただし語源には別の説もあり、確定してはいない。

いまのグリーンランドでは、大きな数にはデンマーク語の数詞を使うのがふつうで、グリーンランド語の数詞が日常で使われるのは12くらいまでだとされる。体をたどる数え方は、言葉の形の中に残りながら、使う場面は狭くなっている。

で、日本語はどうか

日本語にも、体で数えた跡はある。「指折り数える」の指折りは、辞書では「指を1本ずつ折って数えること」。そこから「指を折って数え上げるほどすぐれていること」、つまり屈指の意味が生まれた。「県内で指折りの資産家」と言うときも、もとをたどれば指で数える動作である。

その指の使い方も、文化ごとに違う。Bender と Beller（2012年）の整理を紹介した記事によれば、ヨーロッパでは握った手から指を立てて数える人が多く、中国でも多くの人が握った手から始める。これに対して日本では、開いた手から指を折っていく数え方が一般的だという。同じ「指で数える」でも、立てるか折るかで、手の動きは逆になる。