世界の「ママ」と「パパ」はなぜ似ているのか

遠く離れた言語どうしで、なぜか似ている

母をママ、父をパパと呼ぶのは、英語やフランス語だけではない。中国語ではmāma（妈妈）とbàba（爸爸）、スワヒリ語ではmamaとbaba、ヨルバ語の父はbàbáだ。アンデスのケチュア語でも母はmama、北米のナバホ語ではamáという。

これらの言語は、語族も大陸もばらばらだ。共通の祖先から受け継いだとは考えにくい。それなのに、母には m の音、父には p や b の音がやたらと集まっている。偶然にしては多すぎるし、借用にしては広すぎる。答えは、ことばの歴史ではなく、赤ちゃんの口の中にある。

いちばん出しやすい音でできている

m・p・bは、どれも上下の唇を合わせて出す音だ。そしてaは、口を大きく開けるだけで出る母音である。唇を閉じて、開ける。この単純な動きの繰り返しは、赤ちゃんが喃語（なんご）の時期に最初に出しやすい音の組み合わせとされる。

赤ちゃんが「ままま」「ぱぱぱ」と声を出すと、まわりの大人はそれを「自分を呼んだ」と受け取る。そうして育児語として定着し、やがて正式な語彙にも入っていく。つまり、赤ちゃんが親の名前を作ったのではなく、親が赤ちゃんの声に意味をあてたのだ。世界のあちこちで同じことが別々に起きたので、似た語がばらばらに生まれた——というのが、いまの代表的な説明である。

なぜ母が m で、父が p なのか

この問いに正面から答えたのが、言語学者ロマーン・ヤコブソンの論文「なぜ『ママ』と『パパ』なのか」だ。1959年にスタンフォード大学の研究会で発表され、1960年に論文集に収められた。

ヤコブソンは、m のような鼻音に注目した。乳を飲んでいる赤ちゃんは、口がふさがっているので鼻から小さな音をもらす。この鼻にかかったつぶやきが、やがて食べ物を見たときや、何かをほしがるときの合図になり、それを受け止める母親の呼び名と結びついた、という見立てである。

同じ1959年、人類学者のジョージ・P・マードックは、世界各地の社会の親族名称をくらべ、母を表す語にはma・naのような音、父を表す語にはpa・taのような音が、統計的に有意に多く現れると報告した。鼻音（m・n）が母に、口を閉じて破裂させる音（p・t）が父に寄る傾向は、数の上でも確かめられたわけだ。

逆になる言語、外れる言語

ただし、これは傾向であって法則ではない。いちばん有名な例外はジョージア語だ。ジョージア語ではmamaが「父」で、「母」はdedaという。音の出しやすさは同じでも、どちらの親にあてるかは言語ごとに決まる。

m や p を使わない言語もある。トルコ語の母はanneやanaで、父はbabaやata。フィジー語の母はnanaだ。n や t も、舌先を使う出しやすい音である。唇の音を持たない言語はごく少なく、イロコイ語族やアサバスカ語族の一部などに限られるとされる。

で、日本語はどうか

日本語の「はは」と「ちち」は、一見この話と無関係に見える。だが、ハ行の子音は古くは唇を合わせる [p] だったとする説が有力で、そこから唇をすぼめる [ɸ]（「ファ」に近い音）を経て、いまの [h] になったと考えられている。そうだとすれば、「はは」はかつてパパに近い音で、日本語では m ではなく p の側の音が「母」にあてられていたことになる。ジョージア語と同じく、どちらの親にどちらの音をあてるかは自由なのだ。

室町時代の『後奈良院御撰何曽』（1516年）には、「母には二度会うが、父には一度も会わない」ものは何か、というなぞなぞが載っている。答えはくちびる。「はは」と言うと唇が2回合い、「ちち」では1回も合わない。当時の「はは」がファファに近い音だった手がかりとして、よく引かれる例である。

いまの日本語の「ママ」「パパ」は、戦後に広まった外来の呼び方とされる。千年以上前の「はは」と、いまの「パパ」は、意味こそ入れかわったが、同じ唇の音でつながっている。日本語の図鑑やことばの星図で、ほかの言語の音も聞きくらべてみてほしい。