子どもはどうやって母語を身につけるのか

生後数日の泣き声に、もう母語の跡がある

子どもが母語を学びはじめるのは、いつだろう。最初のことばが出る1歳ごろと答えたくなるが、実際はもっと早い。2009年に Mampe らが、フランス語の家庭とドイツ語の家庭の新生児、それぞれ約30人の泣き声を生後数日のうちに録音して比べた。するとフランス語の赤ちゃんは尻上がりに、ドイツ語の赤ちゃんは尻下がりに泣く傾向があった。

どちらも、それぞれの言語の抑揚の傾向に重なる。胎児は妊娠後期には外の音を記憶できるとされ、著者らは、周囲の話しことばの抑揚が泣き声の形に影響したと考えている。単語も文法もまだなくても、ことばの「節回し」は耳に入っていたことになる。

1歳になる前に、耳は母語向けに絞られる

生まれて1年のあいだに、聞き分けの力は大きく組み替わる。よく知られるのは1984年の Werker と Tees の研究だ。英語環境の赤ちゃんは、生後6〜8か月ごろにはヒンディー語や、カナダの先住民の言語 Nthlakampx の子音の区別を聞き分けていたが、生後12か月に近づくと、その成績が落ちていった。

2006年の Kuhl らは、アメリカと日本の生後6〜8か月と10〜12か月の赤ちゃんに、英語の r と l の違いを聞かせた。母語にこの区別があるアメリカの赤ちゃんは成績が伸び、区別がない環境では下がった。「失う」というより、母語に必要な区別に耳が専念していくと見るほうが実態に近い。詳しくは「R」と「L」の話に書いた。

喃語から、語が急に増える時期へ

話すほうの歩みは、おおよそ次のように進む。語数は英語を学ぶ子どもの調査での中央値で、個人差はかなり大きい。

語の急増には特別な仕組みが要ると考えられがちだった。だが McMurray は2007年、複数の語を同時に学び、難しい語が易しい語より多ければ、急増は数学的に必ず起きることをシミュレーションで示した。

喃語が声だけのものでない点も興味深い。Petitto と Marentette の1991年の研究では、ろう者の親のもとで手話を浴びて育つ、ろうの赤ちゃんの手の動きの約40〜70％が「手の喃語」と分類された。聴者の赤ちゃんでは10％未満だった。手話の話とつながるところだ。

まちがいは、規則を見つけた証拠である

英語を学ぶ子どもは、一度は正しく went と言っていたのに、やがて goed と言いはじめ、のちに went に戻ることがある。goed は大人の話しことばには出てこないので、まねでは説明しにくい。「過去は -ed」という規則を自分でつかみ、当てはめすぎた跡と考えられている。

1958年には Jean Berko が、架空の生きものの絵を見せて「これは wug。2匹いると？」と尋ねる実験を行った。聞いたことのないはずの語なのに、4〜7歳の子どもたちの多くは wugs と答えられた。

文法は、どこから来るのか

この問いには、まだ決着がついていない。Chomsky の流れをくむ立場は、周囲の発話だけでは文法を導ききれないとして、生まれつきの普遍文法を想定する。Tomasello らの用法基盤の立場は、相手の意図を読む力や類推といった一般的な能力で説明できるとする。

議論でよく引かれるのがニカラグアの例である。1977年、首都マナグアの施設にろうの子ども約50人が集まり、そこから新しい手話が生まれた。あとから来た年下の世代は、年上の手話をより体系的なものに整えていった。Senghas らは、こうした変化は10歳以下の子どもから起きていると報告している。子どもが受け取ったものをそのまま写すだけではないことを示す例で、クレオールの話とも響き合う。

で、日本語はどうか

日本語の子どもにも、goed にあたるものがある。「きいろいのはな」のように、形容詞と名詞のあいだに「の」を入れてしまう言い方だ。古くから観察されてきた現象で、早ければ2歳前後、遅い子では5歳前後まで見られるという。原因については説が分かれる。文法カテゴリの分化が進むと消える、と計算モデルで示した研究もある。

身につく時期は、項目によっても研究によっても幅がある。たとえば中国語の声調は、報告によって2歳未満から6歳以上までばらつく。日本語の「の」が長く残るのと同じで、「何歳で完成」とは言いにくい。ちなみに、約68万人のクイズ結果を分析した2018年の研究は、文法を学ぶ力は約17.4歳まで保たれ、そこから下がりはじめると推定している。母語の土台は早く据えられるが、ことばを学ぶ時間は思ったより長い。