世界でよく使われる音、めったに使われない音

世界でいちばんよく使われる音は「m」

世界の言語は、それぞれ違う音のセットを使っている。それでも、ほとんどの言語が持っている音と、ごく一部の言語しか使わない音がある。いちばんよく使われる子音は m だ。音素の目録を集めたデータベース PHOIBLE のデータを編集部で集計すると、約2,180言語のうち約97%が m を持っていた。

唇を閉じて鼻から声を出すだけの音で、赤ちゃんが早くから出せる音でもある。「ママ」「マンマ」のような言葉が多くの言語に見られるのも、この音の出しやすさと無関係ではないだろう。

上位はこの8つ

同じ集計で、多くの言語が持つ音を並べるとこうなる（1言語につき目録を1つ数えた割合）。

t や n が入っていないのは意外に見えるが、これは数え方の都合が大きい。歯の裏につける t と、歯ぐきにつける t を別の音として記録する言語が多く、票が割れるのだ。母音では、口の前で狭い i、大きく開く a、奥で狭い u の3つがそろって上位に入る。母音の数の話で見た「3母音の言語は i・a・u」とぴったり重なる。

「よくある音」がない言語

ただ、上位の音でさえ全言語にあるわけではない。言語学者イアン・マディソンは『世界言語構造地図（WALS）』で、約567言語のうち約5言語に唇を使う子音（m・p・b など）がないと報告している。どれも北アメリカの言語で、たとえばアラスカなどのトリンギット語には、英語からの借用語を除いて唇の子音がほとんどない。

鼻音（m・n など）を使わない言語も約13ある。パプアニューギニアのブーゲンビル島で話されるロトカス語（中部方言）は子音が6つしかなく、鼻音を持たない。摩擦音（s・f など）のない言語は約49で、WALSはハワイ語もここに数えている。マディソンによれば、こうした「欠け」はユーラシア大陸の言語には1つも見つからず、アメリカ大陸、オーストラリア、太平洋地域に集中している。

めったに使われない音

反対側の、珍しい音も見ておこう。WALSは4種類の音を「珍しい子音」として調べた。

ヨルバ語では、つづりの p が実は k と p を同時に出す音で、ふつうの p は擬音語や新しい借用語にしか出てこない。英語の th も、PHOIBLEの集計では θ（think）を持つ言語が約4%にとどまる。英語を学ぶ人の多くがこの音に苦労するのは、世界的に見て珍しい音だからでもある。フランス語の tu やドイツ語の ü のような、唇を丸めた「イ」（y）も約5%と少数派だ。もっと珍しい音は舌打ちと声門閉鎖の話にまとめてある。

で、日本語はどうか

日本語は、上の表の8つの音をすべて持っている。マ・イ・カ・ヤ・ウ・ア・パ・ワ。日本語の音は、世界でいちばん「よくある」音で組み立てられていると言ってよい。

一方で、約70%の言語が持つ l を、日本語は「ラ行」の弾く音ひとつで済ませている（RとLの話）。よくある音をほぼそろえつつ、ところどころに抜けがある。ほかの言語がどんな音を使っているかは、索引からたどってみてほしい。